早年经历
金章宗完颜璟，生于大定八年（1168年），七月丙戌日，小字麻达葛，因生于金莲川麻达葛山命名，是金世宗完颜雍之孙，金显宗完颜允恭之子，母孝懿皇后徒单氏。
大定十八年（1178年），完颜璟被封为金源郡王。并开始学习女真小字及汉字经书，以进士完颜匡、司经徐孝美等侍读。大定二十五年（1185年）父亲完颜允恭去世，封原王、判大兴府事。次年拜尚书右丞相，立为皇太孙。

登基
大定二十九年（1189年）正月癸巳日，金世宗去世，他于同日在灵柩前继位，第二年改年号为明昌。
金章宗生长于世宗执政的金朝盛世，自幼对祖父的文韬武略耳濡目染，加之对儒家文化的融会贯通。登位后，在继行祖父"仁政"之治的同时，极力效法北魏孝文帝否定本族旧制的那种翻然改进式的全盘汉化改革，不再因循世宗的复古主义作法。不断完善各种政治、经济制度，实现了女真族的彻底封建化。
大定二十九年（1189年）二月，章宗刚即位，就解决了金朝的奴隶又称"二税户"的历史遗留问题。这些奴隶既要向国家纳税，又要向寺院纳租，地位最为低下，随着封建制的发展，奴隶制的存在已成为发展生产的严重障碍，经过章宗的努力使绝大多数的奴隶变成了平民。
对于金朝独具女真人特点的猛安谋克制，在大金国开疆拓土、灭辽伐宋历史中起到了决定性的作用，章宗继承了世宗的某些整改措施，又作了许多新规定。这些规定有效地制止了猛安谋克的不务正业和自由散慢。之后章宗又以法律的形式，剥夺了猛安谋克在世袭制上的特权，并淘汰了一批平庸无能的猛安谋克，从而提高了猛安谋克的整体素质。
章宗即位后，大兴郡学，提倡儒术，进一步采用汉族礼仪服饰，提倡女真族和汉族通婚，促进了民族融合。
此间，北方蒙古、塔塔儿等游牧部族不断南下侵扰，他先后派兵征讨漠北各部，大败蒙古、塔塔儿部。为防御北方游牧部族的侵扰，在北方边界修建了界壕。一波未平，一波又起，公元1206年，南宋丞相韩侂胄派兵北伐金国，章宗派仆散揆、完颜匡击败了宋朝的北伐，并逼宋朝杀死韩侂胄以议和。但金国也受到巨大损失。
同时，黄河还三次大决口，给金朝财政经济造成很大困难。章宗为解脱困境，大量发行交钞。同时采用通检推排、括田等办法，以增加赋税。但这些作法都没有什么效果，金朝开始走向衰落。章宗是金朝汉文化水平最高的一位皇帝，诗词创作甚多，又爱好书法、绘画，在朝中设立书画院，搜集散佚的书籍和书画名品。

去世
泰和八年（1208年）十一月乙卯日，金章宗患病，同月丙辰日在福安殿病死，时年四十一岁。立遗诏说：“朕尚无子，贾氏、范氏已经怀孕，即将分娩，如果两妃中生下男孩，就马上立为皇帝。”
大安元年（1208年）正月，上谥号宪天光运仁文义武神圣英孝皇帝，庙号章宗。同年二月甲申日，葬于道陵。