早年经历

唐玄宗天宝十三年（754年）十七岁时南下潮州，依潮阳西山慧照禅师出家。

二十二岁，从南岳衡岳寺希操（亦作希澡、智澡）律师受具足戒。后参石头希迁，密领玄旨。次参马祖道一，言下契悟，奉侍三年。复归石头（世称石头和尚，著有《参同契》、《草庵歌》），为其法嗣。 

求法因缘

关于惟俨的求法经历，唐伸《惟俨大师碑铭》记述，在惟俨去世的八年后，门人带着他的行状到长安求崇敬寺"大德"昭示先师事迹以垂于不朽，于是请唐伸撰写此碑。碑铭记述惟俨曾参谒希迁、马祖、洪禅师三人。

惟俨博通经论，严持戒律。但他不满足于因循守旧，亦步亦趋。一日自叹曰：“大丈夫当离法自净，焉能屑屑行细事。”惟俨所参为禅宗南宗，惟俨所处时代正是南宗禅法兴盛时期，以湖南衡山的石头和尚希迁和江西的马祖道一禅师构成南宗两大主脉。惟俨既志怀凌云，欲通佛法真谛，以图造就，诚知非从马祖、希迁受法不可。惟俨初诣石头和尚希迁室，数年后，希迁又指引他到马祖道一处受法，惟俨在马大师处侍奉三年，谨言恭行，专心习禅，契悟马师法要，然后回到石头和尚处，为其法嗣。 

大振宗风

唐贞元初（785—805年），惟俨于澧州药山（今湖南省津市市棠华乡境内）创慈云寺（俗呼药山寺），在此弘法达三十年之久。惟俨博通经伦，时誉甚高。他致力于振兴禅风，扩充慈云寺，广开法筵，传授禅法，四众云集，南禅在这里弘扬开去，宗风大振。 

圆寂前后

唐太和八年（834年）十一月六日示寂，世寿八十四，葬药山。唐文宗谥弘道大师，塔曰化城。一说太和二年示寂，世寿七十。唐伸为其撰碑铭。