谭友夏二十岁时，即已非常出名，时同乡钟惺慕其才华，与之结成好友。钟也是明代大文学家，他与谭友夏义趣相投，共同对明代空疏的学风、文风感到厌倦，认为他们不是流于肤浅就是文词轻佻，因而想别立一种新的艺术风格来改变它，以匡正俗弊。于是二人合编了两部诗选，即《唐诗归》、《古诗归》，在当时名噪一时，影响极大，人称“钟谭”，又称他们所创诗体为“竟陵派”。谭友夏喜欢纵情山水之间，在几十年间曾游遍湘中、鄂西等地的名山大川。在南岳衡山游览时深为其秀丽景色打动，除了写了许多诗文来纪念外，钟惺把住室取名为“岳归堂”，谭友夏把自己的诗集取名为《岳归堂集》，可见影响之大。

谭元春一生多年奔波在科举路上，深受科举考试之苦。江夏令西安徐日久、督楚学钱塘葛寅亮都很赞赏他的文章，但却未能录取他。几落学籍以后督学周铉敦劝谭元春出试，结果仍然未中举，适逢恩选入太学，天启四年（公元1624年）以恩贡上京，却未能登第。

天启七年（1627）乡试第一。与同里钟惺共选《诗归》，一时名声甚赫，世称“钟谭”。他们创立的文学流派称竟陵派，致“士以不谈竟陵为俗，王李之帜几为尽拨。”崇祯年间，谭元春活动于南京、苏州、杭州一带，与“复社”名流茅元仪、宋献孺等往来，诗酒唱和，并写下《游乌龙潭》等风格秀雅的散文名篇。《抱真堂诗话》云：“友夏诗虽不称，而为人跌宕，不愧名士。他的弟弟早已考中进士、举人，他还是个不第的秀才。这对他打击很大。后来，在明熹宗天启七年时，他终于考中举人，并且是全省第一名。他非常高兴，尽管那时他已四十二岁，他仍觉得大有可为。但是，噩运很快又笼罩了他，慈母离他而去，好友钟惺又不在人世。这一连串的打击使谭友夏几乎接近崩溃。他对慈母十分孝顺，母子感情很不同一般；钟惺是他的知己和师友，这二人的去世严重地损害了谭友夏的健康。

谭友夏自幼丧父，因而其性格中原本就多一些乖戾之气，年青时义气风华，名头又大，却屡屡不中，长期压抑使得他心理上颇为扭曲。他自名为“老荡子”，并写有“空知年貌不知好，燕子楼头亦草草”句，表现出心灰意冷，愤世嫉俗的心情。

以后，谭友夏又参加了几次会试，都没有考中。复社兴起后，他又加入了复社，被列为“复社四十八友”之一。可惜没过多长时间，在明思宗崇祯十年（1637年）他入京会试时，不幸病死在旅店中，终年五十二岁。卒后葬于天门县西面的白竹台（今天门市黄潭镇）。明清时，县内还立有“钟谭合祠”，坊上题书“天下文章”四字。遗址在今天门市人民政府所在地之东。