周水平，原名侃，又名周树平，1894年6月出生于江阴一个贫寒塾师家庭。1917年从江苏省立第三师范学校毕业后，同年9月赴日本东京留学，积极参加中国留日学生组织的反日爱国运动。1919年夏回国，在铜山、川沙等地任教。孙中山逝世后，他在川沙发起“总理追悼大会”，并在会上发表演说。“五卅”惨案后，他主持了国民外交后援大会，抗议帝国主义的暴行，并募捐救济死难工人的家属。由于劳累过度，咳血病加剧，于1925年7月回江阴养病。

在故乡，他举目展望那遍地枯苗卷叶的庄稼地，到了秋收时节，就是能收到一些粮食，也到不了种田人手里。耕者无其田，耕者无所获，多么不公平的社会现状！为了实践孙中山的新三民主义，他写了《敬祝世界无产阶级万岁》等几篇文章，还和农民兄弟办“佃户合作自救会”，并起草简章，组织“星社”团体，创办《星光》旬刊，发动江阴、无锡、常熟三县边区佃农进行减租斗争，在他的组织下，农民运动迅速开展起来。三县地主劣绅万分恐慌，勾结江阴县署控告周水平，并将他非法逮捕。一个地主读着周水平的《齐卢交战时江阴遭劫说》，当看到“各尽所能，各取所需，这是一个最公平……的人生观”时，狂叫“赤化，赤化，简直是共产党的言论！”给周水平按上了“鼓吹共产”的罪名，欲置周水平于死地。周水平入狱后，置自己生死于度外，通过常来探望自己的未婚妻夏静波鼓励狱外革命者，坚持减租斗争。他在狱中三次写作《抗告文》，揭露县署迫害自己的罪行。在反动派的法庭上，他气宇轩昂，侃侃而谈。针对“赤化过激”的罪名，他说：“这是想象名词，究竟是什么意义，不只是辞书上无可查者，而且刑律上更无正条。

依据该律第十条规定，应不为罪，何况又是任意砌造的呢？”在狱中，周水平数次向县署、苏州地方审判厅及省府上诉，请求释放。1926年1月17日凌晨，江阴县署奉反动军阀孙传芳密电，用废止多年的斩首酷刑将周水平杀害，并将其头颅悬挂县署照壁“示众”。周水平牺牲后，国共两党反响强烈，在广州主持农民运动讲习所工作的毛泽东在《江浙农民的痛苦及其反抗运动》一文中，高度赞扬了他的革命精神，并高喊出“我们要给他报仇”的口号。在共产党内有很大影响的张太雷、侯绍裘等人也纷纷撰文纪念周水平。国民党元老于右任亲自为周水平题写墓碑：“党国周烈士水平墓。”根据他的事迹所编写的短剧《周水平就义》，在上海郊区农村演出后，许多有志青年受此震撼而毅然参加革命。