宝鋆为道光十八年（1838年）进士，授礼部主事，擢中允。咸丰五年（1855年），擢礼部侍郎。十年（1860年），任总管内务府大臣。时英法联军内犯，咸丰帝逃往热河（今承德），命提库银二十万两，修葺行宫。宝鋆认为国用方亟，坚持反对。咸丰帝大怒，欲以严谴，适逢宝鋆管辖之三山被英法联军劫掠，咸丰帝降诏深切谴责，降五品顶戴。

咸丰十一年成林、文祥、宝鋆 （1861年），咸丰帝崩于热河，同治帝回京，宝鋆以户部右侍郎在军机大臣上行走，旋兼总理各国事务衙门大臣。同治元年（1862年），转户部左侍郎，不久，擢户部尚书。同治三年（1864年），加太子少保。同治十一年（1872年），转吏部尚书，晋太子太保。十二年（1873年），兼翰林院掌院学士，十三年，授协办大学士，转兵部尚书，拜体仁阁大学士，管理吏部。光绪三年（1877年），晋武英殿大学士。五年（1879年），晋太子太傅。

十年（1884年），军机大臣自恭亲王以下同日斥罢，诏：“宝鋆入直最久，责备宜严，姑念年老，特录前劳，全其末路，以原品休致。”宝鋆退休后，时偕恭亲王居西山游览唱和。光绪十七年（1891年）卒，谥文靖。