清安化县大福坪人。字兰阶，号苏溪。乾隆五十八年（1793）生。少就读岳麓书院12年。道光八年（1828）顺天乡试中举人。次年成进士，授翰林院庶吉士，散馆授编修。居京数年，与军机大臣曹振镛、东阁大学士王鼎过往甚密，十四年，得荐外任。历任顺天乡试同考官，、四川乡试正考官，山西平阳知府，陕西督粮道、署按察使，山西按察使等职。二十四年任贵州布政使，力陈黔省鼓铸制钱“五难”，改革铅厂章程，清查库款，增加库储30万两，购备荒粮5万石，深为云贵总督林则徐所称赏。二十九年擢升湖北巡抚，拒收盐商贿赂银数万两。旋丁忧回籍。

咸丰二年（1852），太平军入湘，罗绕典服阕，奉旨帮办湖南军务。五月抵长沙，督工筑土城于南门，北起白沙街、南迄大椿桥,未及就绪，太平军骤至。与前任巡抚骆秉章、新任巡抚张亮基等，率兵勇数千登城拒守。于城内修筑月城，开挖内壕。时提督鲍起豹建议以重金驱使兵勇焚烧城根外民舍，罗“惜屋太多”，未予同意，但终于焚毁民房以数千计。及长沙围解，他奉旨驻防襄阳，镇压荆襄人郭大安、杨连科等响应太平军的起义。

咸丰三年（1853）四月，罗绕典升任云贵总督。主张对少民族起义，抚重于剿。九月，督率总兵王国才等，镇压马二花回民起义。翌年闰七月，贵州斋教首领杨龙喜攻占桐梓、仁怀等县，围攻遵义城，势力遍及黔西安南、普南等县。罗绕典督令贵州巡抚、提督集兵2万前往镇压，并亲率所练精锐兵勇l500驰赴遵义，攻陷凤凰山、螺丝山、红花冈等山寨。在雷台山追击时，跌落山润，中风而卒。谧文僖。