莫宣卿的生平业迹不显，存世的诗作也仅三首半，但由于是广东历史上的第一个状元,他的传奇式事迹及影响仍在岭南文化史上占有不容忽略的地位,为后人所尊崇。

莫宣卿，广东封川县（今封开县）人。字仲节，号片玉。生于唐文宗大和八年（834） 农历八月十七日。约卒于唐懿宗咸通九年（868）。唐宣宗大中五年（851）钦点状元。

莫宣卿为遗腹子，母亲梁氏因家境困难，改嫁开建县（今封开县南丰镇）莫及芝。莫宣卿七岁能诗。一次受群童欺侮他愤然在沙中写诗一："我本南山凤，岂同凡鸟群。英俊天下有，谁能佑圣君。（前面句载《全唐诗》，后两句载《开建县志》）。莫宣卿稍大入乡校，就读于名师梁明甫。十二岁举秀才，后在麒麟山侧建一书屋，刻苦改读。诗《答问读书居》云："书屋倚麒麟，不同牛马路。床头万卷书，溪上五龙渡。井汲冽寒泉，桂花香玉露。茅檐无外物，只见青云护。"（见《全唐诗》十七册）。

唐宣宗大中五年，十七岁的莫宣卿廷试第一，钦点状元。有一首《及第自咏》云："羽翼高飞到碧霄，鹏程万里岂知遥。才吞王母千年药，便夺龙头第一标。脚下云霞随地起，眼前尘土霎时销。万金书寄南归雁，三级天门已一跳。"

莫宣卿中状元后，出任翰林院修撰，赐内阁中书大学士。莫宣卿思念生母，上表陈情，请求出任南方地方官。宣宗封其为台州别驾，莫宣卿离京时众官相送。同榜进士柳珪赠诗一首：《送莫仲节状元归省》。诗："青骢聚送谪仙人，南国荣亲不及君。椰子味从今日近鹧鸪声向旧山闻。孤猿夜叫三湘月，匹马时侵五岭云。想到故乡应腊过，药囗犹有异花薰。" （见《全唐诗》十七册）。

莫宣卿荣归故里，奉母携眷赴台州上任。不幸病逝于途中。安葬于封州文德乡锣鼓岗（今河儿口镇）。唐懿宗咸通九年（868），封州刺史李邦昌上奏唐懿宗，敕封莫宣卿为正奏状元，谥孝肃。